IP是英文Internet Protocol的縮寫，意思是“網(wǎng)絡之間互連協(xié)議”，也就是為計算機網(wǎng)絡相互連接進行通信而設計的協(xié)議。在因特網(wǎng)中，它是能使連接到網(wǎng)上的所有計算機網(wǎng)絡實現(xiàn)相互通信的一套規(guī)則，規(guī)定了計算機在因特網(wǎng)上進行通信是應當遵守的規(guī)則。
任何廠家生產的計算機系統(tǒng)，只要遵守IP協(xié)議就可以與因特網(wǎng)互聯(lián)互通。正是因為有了IP協(xié)議，因特網(wǎng)才得以迅速發(fā)展成為世界上最大的、開放的計算機通信網(wǎng)絡。因此，IP協(xié)議也可以叫做“因特網(wǎng)協(xié)議”。
IP是怎樣實現(xiàn)網(wǎng)絡互聯(lián)的?研究IP技術，離不開具體的網(wǎng)絡環(huán)境。INTERNET是一種最典型的IP網(wǎng)絡，它也是IP技術的一種最成功的應用。經(jīng)過幾十年的發(fā)展，INTERNET規(guī)模增長之快已經(jīng)大大超過了人們的預想。它已經(jīng)由最初位于美國的4個節(jié)點擴展到今天分布在175個國家、連接數(shù)百萬臺主機的計算機網(wǎng)絡。
基于INTERNET的新應用也不斷涌現(xiàn)，如IP電話、IP傳真、視頻會議、電子商務等。這些客觀事實引起了人們，特別是眾多的電信專家和從業(yè)人員極大的興趣。
從目前的情況來看，IP技術也是綜合業(yè)務的最好方案。因此，有人預言，一場融合了通信與計算機技術的信息革命正在悄然興起，當今的INTERNET就是這場革命的先兆。
什么是INTERNET?有人說，INTERNET是“網(wǎng)絡的網(wǎng)絡”。
它采用TCP/IP協(xié)議簇，使世界各地成千上萬個用戶進行通信和資源共享。總的說來，INTERNET具有以下特點：由眾多的計算機網(wǎng)絡互聯(lián)組成；是一個世界性的網(wǎng)絡；主要采用TCP/IP協(xié)議；采用分組交換技術；由眾多的路由器連接而成；是一個信息資源網(wǎng)。
中國于1994年正式接入INTERNET。我國互聯(lián)網(wǎng)事業(yè)發(fā)展十分迅速，先后建成了中國科學技術網(wǎng)(CSTNET)、中國公用計算機互聯(lián)網(wǎng)(CHINANET)、中國教育和科研計算機網(wǎng)(CETNET)、中國金橋信息網(wǎng)(CHINAGBN)、中國聯(lián)能互聯(lián)網(wǎng)（UNINET）等幾個主要的互聯(lián)網(wǎng)絡。
對用戶來講，互聯(lián)網(wǎng)就是一個統(tǒng)一的網(wǎng)絡。這就是TCP/IP的基本思路，也是它的靈活性和通用性實質所在。
IP層協(xié)議在TCP/IP確立的網(wǎng)絡層次結構中起著核心作用：
其一，采用無連接方式傳遞數(shù)據(jù)報，這樣上層應用不用關心低層數(shù)據(jù)傳輸?shù)募毠?jié)，可以提高數(shù)據(jù)傳輸?shù)男剩?/p>
其二，通過IP數(shù)據(jù)報和IP地址將各種物理網(wǎng)絡技術統(tǒng)一起來，達到屏蔽低層技術細節(jié)，向上提供一致性的目的。這樣可以使物理網(wǎng)絡的多樣性對上層透明。
因此，INTERNET可以充分利用各種通信媒介，從而將全球范圍內的計算機網(wǎng)絡通過統(tǒng)一的IP協(xié)議連在一起。
IP協(xié)議中還有一個非常重要的內容，那就是給因特網(wǎng)上的每臺計算機和其它設備都規(guī)定了一個惟一的地址，叫做“IP地址”。
從概念上來說，地址是系統(tǒng)中某個對象的標識符。在物理網(wǎng)絡中，各站點都有一個機器可以識別的地址，該地址稱為物理地址(也叫硬件地址或MAC地址)。
這樣，全網(wǎng)的物理地址差異就被IP層屏蔽，通稱IP層所用的地址為互聯(lián)網(wǎng)地址，或IP地址。它包含在IP數(shù)據(jù)報的頭部。
在互聯(lián)網(wǎng)中，統(tǒng)一通過上層軟件。（IP層）提供一種通用的地址格式，在統(tǒng)一管理下進行分配，確保一個地址對應一臺主機。
